تعد المفاعلات النووية من أهم التقنيات المفيدة التي جنتها البشرية نتيجة الجهود المتواصلة لعلماء الذرة والمهندسين.
وهي منشآت ضخمة يتم فيها السيطرة على عملية انشطار نوى الذرات بشكل متسلسل يضمن عدم انفجارها.
تستعمل المفاعلات النووية لأغراض توليد الطاقة الكهربائية، وإزالة الأملاح والمعادن الأخرى من الماء للحصول على الماء النقي، وتصنيع عناصر كيميائية جديدة، وتوليد نظائر عناصر كيميائية مفيدة، وفي أغراض عديدة أخرى. وعلى الرغم من أن المفاعلات النووية تقدم حلولًا لمشكلات ملحّة مثل مشكلة الطاقة، إلا أن أي خلل في أنظمة التحكم فيها يمكن أن يؤدي إلى نتائج كارثية، ومن ذلك ما حدث في مفاعل جزيرة ثري مايل (Three Mile Island) النووي في الولايات المتحدة الأمريكية عام 1979م، وفي مفاعل تشرنوبل في الاتحاد السوفيتي سابقًا عام 1986م، وكذلك ما حدث مؤخرًا في مفاعل فوكوشيما الياباني إثر تعرض أجزاء من اليابان لهزات زلزالية متتالية صحبتها أمواج تسونامي في شهر مارس من عام 2011م، مما تسبب في تدمير بعض أجزاء مباني المفاعلات، وحدوث خلل في أنظمتها نتج عنه انفجارات في بعض وحدات المفاعلات رافقه تسرب إشعاعي خطير، يُعتقد أنه سيكون ذا ضرر طويل الأمد.
مثل هذه الكوارث جعلت البعض يعارضون إنشاء مفاعلات نووية في دولهم.